De tripulante aéreo a guía en Odzala-Kokoua: explorando la selva de República del Congo y sus gorilas

Descubre la inspiradora historia de un guía congoleño en el Parque Nacional Odzala-Kokoua, hogar de los gorilas de llanura occidental. Una travesía desde la aviación al ecoturismo en la selva tropical del Congo.

Tras cinco años de desempleo y reflexión personal, surgió una oportunidad que le cambiaría la vida: convertirse en guía forestal para Kamba Africa Rainforest Experience, con base en el Parque Nacional Odzala-Kokoua. Formado directamente sobre el terreno, Gildes encontró no solo un empleo, sino una verdadera vocación.

Su profunda curiosidad lo ha llevado a interesarse cada vez más por la micología —el fascinante mundo de los hongos— y por la serena belleza de navegar en kayak por los ríos del Congo. Estas pasiones alimentan su misión: mostrar la riqueza ecológica oculta de su país y promover un ecoturismo auténtico y responsable.

De cara al futuro, aspira a especializarse en gestión de empresas de safaris, con el objetivo de enriquecer la experiencia turística en el Congo y abrir nuevas puertas al turismo impulsado por la conservación.

De la aviación al ecoturismo en el Congo

A veces todavía me despierto preguntándome cómo he llegado hasta aquí, incrédulo ante mi gran suerte. De ser tripulante sénior de cabina para Equatorial Congo Airline a convertirme en el primer guía de naturaleza congoleño formado en el Congo para guiar en la Cuenca del Congo, en el Parque Nacional Odzala-Kokoua… es un honor sencillamente extraordinario.

Mi camino para convertirme en el primer guía de naturaleza congoleño ha sido transformador. Siempre confío en que mi pasión por el mundo natural se refleje en mi forma de guiar, y en cada paso que doy por esta tierra que ahora siento como parte de mí.

Primeros pasos como guía en la selva de Odzala

Bajo la tutela de los guías sénior de Kamba, me embarqué en un régimen de formación intensivo, enfrentando cada desafío con determinación. Pasé incontables horas explorando la selva tropical del Congo, los vastos bosques bajo los doseles verdes y rojizos de los árboles Azobé, atravesando las praderas abiertas del mosaico bosque-sabana y navegando las serenas aguas del río Lekoli.

También participé en numerosas misiones de “salad surfing” a través de los bosques de Marantaceae de Ngaga. ¿Ah, que no sabes lo que es surfear una ensalada? Es la forma coloquial y humorística que usamos los guías de este parque para describir la experiencia de caminar a través de la densa vegetación de marantáceas, una familia de plantas de hojas grandes y anchas que abundan en la selva. Durante estas caminatas, los visitantes avanzan en fila india, abriéndose paso entre la vegetación mientras los guías cortamos las hojas con machetes. El movimiento entre las hojas, que a menudo rozan el cuerpo, se asemeja a surfear sobre una ensalada gigante. Es una forma simpática de describir una parte esencial del rastreo de gorilas, que combina aventura, inmersión en la naturaleza y un toque de humor local.

Aprendí de mis maestros hasta perfeccionar mis conocimientos y habilidades para dominar el arte de guiar en la naturaleza.

Descubriendo la biodiversidad Odzala

Para mí, esto fue solo el comienzo. No hay nada que me haga más feliz que compartir las maravillas de la selva tropical —desde el papel ecológico de los hongos hasta la majestuosa belleza del Parque Nacional Odzala-Kokoua— que cautiva a cada visitante que tiene la suerte de conocer este remoto paraje. Siempre digo a los viajeros:

“Odzala tiene el poder de expandir tu imaginación y mostrar cuán valiosa es realmente la Cuenca del Congo.”

El Parque Nacional Odzala-Kokoua, situado en el noroeste de la República del Congo, es uno de los parques más antiguos de África, fundado en 1935. Con más de 13.500 km², forma parte del corazón de la Cuenca del Congo, la segunda selva tropical más grande del planeta después del Amazonas.

Este parque es un mosaico de hábitats: bosques tropicales densos, sabana-bosque, pantanos y una intrincada red de ríos como el Lekoli. Uno de los elementos más fascinantes son los baïs, claros ricos en minerales que atraen a una gran variedad de fauna. Allí es posible observar elefantes de bosque, búfalos, bongos y los emblemáticos gorilas de llanura occidental, una especie en peligro crítico de extinción.

Odzala no es solo un refugio para la biodiversidad, sino también un laboratorio viviente para la ciencia y la conservación de la fauna africana. Más de 440 especies de aves han sido registradas, junto con una impresionante variedad de hongos, insectos y plantas medicinales utilizadas por las comunidades locales.

Guiar en este entorno es un privilegio. Cada día es diferente: un amanecer entre la niebla del bosque, un encuentro inesperado con un grupo de gorilas, o una noche acampando en plataformas elevadas sobre los baïs, donde los sonidos de la selva te arrullan hasta dormir.

Encuentro con los gorilas de llanura occidental

Cada día en Odzala es especial y único pero reconozco que si algo me hace especialmente feliz, es observar a los gorilas. Rastrear gorilas en el Parque Nacional Odzala-Kokoua es una de las experiencias más emocionantes y transformadoras que se pueden vivir en África Central. El parque alberga una de las poblaciones más importantes de gorilas de llanura occidental. Se estima que más de 25.000 individuos habitan esta vasta extensión de selva tropical, lo que convierte a Odzala en un refugio vital para su conservación y una pieza clave en el ecoturismo en África Central.

La experiencia comienza en Ngaga Camp, uno de los tres lodges de Kamba-African Rainforest Experiences. Desde allí, los visitantes se adentran a pie en el bosque, acompañados por guías expertos y rastreadores del equipo de investigación. Las caminatas suelen comenzar temprano por la mañana, cuando los gorilas están más activos. El rastreo puede durar entre una y tres horas, dependiendo de la ubicación del grupo familiar ese día.

El momento del encuentro es profundamente conmovedor. A una distancia prudente y en silencio, los visitantes tenemos la extraordinaria oportunidad de observar a los gorilas de llanura occidental en su entorno natural, cómo interactúan entre sí: madres acunando a sus crías, jóvenes jugando entre lianas, y el imponente espalda plateada vigilando con calma. La observación está limitada a una hora para minimizar el impacto humano, pero ese breve instante deja una huella imborrable.

A diferencia de otros destinos de gorilas en África, como Ruanda o Uganda, en el Parque Nacional Odzala-Kokoua los grupos de visitantes son muy reducidos: máximo cuatro personas por grupo, con solo tres grupos permitidos por día. Esto garantiza una experiencia íntima, respetuosa y profundamente conectada con la naturaleza.

El rastreo de gorilas en Odzala no es solo una actividad turística; es una importante herramienta para la conservación de fauna africana y una pieza clave en los esfuerzos para desarrollar un turismo sostenible en el Congo. Los ingresos generados por los permisos y alojamientos apoyan directamente los programas de protección de fauna, investigación científica y desarrollo comunitario. Además, muchos de los guías y rastreadores provienen de comunidades locales, lo que fortalece el vínculo entre conservación y desarrollo sostenible.

Participar en esta experiencia es mucho más que ver gorilas: es ser testigo de la resiliencia de la vida salvaje, del poder de la selva y del impacto positivo que el ecoturismo en África Central bien gestionado puede tener en uno de los ecosistemas más valiosos del planeta.

Un sueño cumplido

Todo el esfuerzo de ese entrenamiento intensivo mereció la pena. Pasé de aprendiz a guía permanente de Kamba African Rainforest Experience en el Parque Nacional Odzala-Kokoua, resultado de un esfuerzo incansable, marcado por un crecimiento tanto personal como profesional.

Hoy tengo el orgullo de ser el primer guía de naturaleza congoleño formado en el Congo, un hito que parecía un sueño lejano hace apenas un par de años. Mis logros no solo simbolizan un triunfo personal, sino también una visión más amplia: el compromiso de Kamba con el desarrollo del talento local a través de la Academia de Formación Kamba.

El objetivo es inspirar a jóvenes congoleños, hombres y mujeres, proporcionando recursos de desarrollo profesional y formación que les permitan participar activamente en la industria del turismo sostenible en el Congo. Esto empodera a las comunidades locales para involucrarse directamente en el turismo basado en la conservación, convirtiéndose en embajadores excepcionales del impresionante patrimonio natural de su país.

Espero que mi trayectoria sea un testimonio de lo que la pasión, la dedicación y una buena guía pueden lograr. A medida que la Academia continúa formando a futuros guías de naturaleza congoleños, espero ser un modelo inspirador, un pionero que abre camino para la próxima generación de conservacionistas. Mis mentores, a los que siempre permaneceré unido, son mis alas y mi inspiración para asumir nuevas responsabilidades y, algún día, convertirme yo mismo en mentor.

¿Sabías que visitar a los gorilas también puede contribuir a su conservación?

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